Para além de sua carreira como abolicionista, intelectual, escritor e historiador, Joaquim Nabuco teve também uma importante, ainda que breve, carreira diplomática. Sua principal contribuição nesta última foi o deslocamento do eixo diplomático brasileiro da Europa para os EUA. Em geral, este gesto é atribuído ao Barão do Rio Branco, mas, longe de ser apenas um coadjuvante nesta decisão, Nabuco foi um importante formulador da política externa brasileira. Sua visão de política internacional estava em harmonia com sua atuação política anterior, apresentando um otimismo liberal ausente no Barão.